Introductie

Nele Van Damme is co-founder en co-CEO van Upgrade Estate, een Belgische vastgoedgroep die zich specialiseert in huisvesting voor studenten, jonge professionals en bedrijven. Upgrade Estate werd in 1999 opgericht door Van Damme samen met haar echtgenoot Koenraad Belsack. Het bedrijf ontwikkelt, bouwt, verhuurt en beheert vastgoedprojecten onder de merknamen Upkot (studentenhuisvesting), Upliving (appartementen voor jonge professionals) en Upoffiz (kantoorruimtes). De organisatie telt meer dan 120 medewerkers en beheert een portefeuille van bijna 3.000 studentenkamers in verschillende Belgische steden, waaronder Gent, Antwerpen, Brussel, Kortrijk, Brugge, Bergen en Hasselt. Van Damme werkt volgens eigen zeggen ongeveer 50% in het bedrijf en 50% aan het bedrijf, waarbij zij zich richt op toekomstige uitdagingen en opportuniteiten.

Opleiding

Nele Van Damme volgde een Bachelor in Bedrijfsmanagement aan Artevelde Hogeschool. Daarnaast behaalde zij diverse postgraduaatopleidingen: Projectmanagement aan Thomas Moore Hogeschool, Vastgoedkunde aan KU Leuven, en Duurzame Ontwikkeling aan Hogeschool West-Vlaanderen. Zij is tevens lid van iGMO aan Vlerick Business School en vervult de functie van Entrepreneur in Residence aan de Vlerick Entrepreneurship Academy.

Carrière

Sinds 1999 is Nele Van Damme co-founder en co-CEO van Upgrade Estate. Het bedrijf startte als een vastgoedonderneming die zich richtte op studentenhuisvesting en groeide uit tot een geïntegreerde vastgoedgroep met verschillende concepten. In 1999 gebruikten Van Damme en haar partner Koenraad Belsack de opbrengst van een tijdelijke foodtruck tijdens de Gentse Feesten om een oud herenhuis te kopen en om te bouwen tot zes studentenkamers. Dit vormde het startpunt van Upgrade Estate. In 2012 werd het merk Upkot gelanceerd met de realisatie van het eerste grootschalige studentenproject Ter Plaeten Upkot in Gent. In 2018 werd Upliving geïntroduceerd voor afgestudeerde studenten en jonge professionals, gevolgd door Upoffiz in 2021 als kantoorconcepten voor bedrijven.

Privé & Nevenactiviteiten

Nele Van Damme is getrouwd met Koenraad Belsack, met wie zij zowel privé als zakelijk samenwerkt. Zij vervult de functie van Entrepreneur in Residence aan de Vlerick Entrepreneurship Academy. Van Damme investeerde in eigen naam in het vastgoed van drie hotels in Blankenberge.

In het nieuws

In januari 2021 werd Van Damme geïnterviewd in podcastaflevering #3 van Vlerick Change Makers over haar ondernemersparcours. Bloovi publiceerde een interview waarin zij stelde: “Impact maken is voor mij veel belangrijker dan geld.” In Mijn Geld verscheen een artikel met 10 geldvragen aan Van Damme, waarin zij verklaarde: “Elk risico dat ik neem, is weloverwogen.” De Tijd interviewde haar voor De Tijdcapsule, waarin zij zich omschreef als “een goestendoener, zoals we in Gent zeggen.” De Rijkste Belgen berichtte over het commanditair imperium van Van Damme en Belsack, waarbij het investeerders kapitaal werd geschat op 395 miljoen euro.

Veelgestelde vragen

Wat is de huidige functie van Nele Van Damme?

Nele Van Damme is co-founder en co-CEO van Upgrade Estate, een vastgoedgroep die zich specialiseert in huisvesting voor studenten, jonge professionals en bedrijven.

Wanneer werd Upgrade Estate opgericht?

Upgrade Estate werd in 1999 opgericht door Nele Van Damme samen met haar echtgenoot Koenraad Belsack.

Hoeveel studentenkamers beheert Upgrade Estate?

Upgrade Estate beheert een portefeuille van bijna 3.000 studentenkamers in verschillende Belgische steden.

Welke merknamen gebruikt Upgrade Estate?

Upgrade Estate werkt onder drie hoofdmerken: Upkot voor studentenhuisvesting, Upliving voor appartementen voor jonge professionals, en Upoffiz voor kantoorruimtes.

Hoe startte Nele Van Damme haar onderneming?

Van Damme en haar partner gebruikten in 1999 de opbrengst van een foodtruck tijdens de Gentse Feesten om een oud herenhuis te kopen en om te bouwen tot zes studentenkamers.

Hoeveel medewerkers telt Upgrade Estate?

Upgrade Estate heeft meer dan 120 medewerkers in dienst.

Trivia

Upgrade Estate organiseert sinds het begin ‘spaghetti avonden’ voor huurders om connecties te faciliteren. In 2022 nodigde het bedrijf investeerders en stakeholders uit om het wereldrecord ‘Italian Kiss’ te verbreken, waarbij zij uiteindelijk in het Guinness World Records-boek belandden. Van Damme werkt samen met haar echtgenoot in hetzelfde bedrijf en adviseert ondernemers die een familiebedrijf willen starten om “iemand te zoeken die helemaal anders is” voor de beste resultaten. Upgrade Estate heeft een eigen Upgrade Academy in een monument in Gent Centrum waar stakeholders samenkomen om kennis te delen. Het bedrijf behaalde voor de vierde keer het Great Place To Work-certificaat in 2025.